아주인칼럼
지금 미국 위스콘신대학의 기계공학과에서 박사과정을 밟고 있는 나는 위스콘신대학 한국인 학생회에서 회장직도 맡고 있다. 유학을 준비하는 많은 사람들이 어떻게 유학을 준비했냐는 질문을 하곤 한다. 사실 이곳에서 함께 공부하는 대부분의 유학생들은 한국에서 많은 시간과 돈을 들여 미국유학을 준비했고, 그 중에서도 소수의 사람들만이 이곳에서 공부를 할 수 있다. 특히 나처럼 학부를 졸업하자마자 바로 석사과정에 진학한 사람은 많지 않다. 그렇다 보니 나도 그런 힘든 과정을 거쳐 이 자리에 와 있다고 생각하는 것은 어찌 보면 당연하다.
이렇게 입학허가 받는 것 자체가 어렵다 보니 유학을 준비하는 사람들이 가장 궁금하게 여기는 것은 미국대학의 입학허가를 빨리 받는 방법이다. 하지만 나는 유학을 결심한 사람들에게 가장 필요한 정보는 ‘새로운 세계에서 혼자 살아남을 수 있도록 마음을 잡는 방법’이라고 생각한다. 물론 해외 명문대의 입학허가를 빨리 얻기 위해서는 어떤 시험을 준비해야하고, 어떤 유학원을 통해야 하는지, 어떤 교재를 사용해야하는 등등의 것들도 중요하다. 하지만 이십 년 넘게 살아왔던 한국을 떠나 전혀 다른 새로운 세상에서 공부를 한다는 것은 생각만큼 쉬운 일이 아니다. 많은 유학생들이 일단 원하는 곳에서 공부를 할 수 있게만 되면 나머지 문제들은 저절로 해결될 것이라 생각하지만 오산이다. 실제로 많은 유학생들이 가장 중요한 마음의 준비를 제대로 하지 못하고 미국으로 건너와 현지생활에 어려움을 겪는 것을 많이 봐왔다.
우리학교와 IIT(일리노이공대 Illinois Institute of Technology)와의 *복수학위 프로그램으로 아주대에서 2년을 수학한 후 나머지 2년을 미국의 IIT에서 학창생활을 보낸 만큼 나는 위스콘신대학교의 입학허가를 국내의 다른 대학에서 학부를 마친 학생들 보다 비교적 수월하게 얻을 수 있었다. 그렇다고 해서 다른 사람들이 겪는 시행착오를 모두 다 뛰어넘고 지금 이렇게 세계의 인재들과 동등하게 경쟁을 하고 있는 것은 아니다. 아주대의 복수학위 제도를 통해 남들보다 비교적 시간을 단축해 미국에서 공부할 기회를 얻었지만 남들과는 다른 방식이지만 남들이 겪는 여러 가지 시행착오들을 고스란히 겪어냈다. 그런 시행착오들을 후배들은 겪지 않았으면 하는 바람에서 몇 가지 적어보고자 한다.
내가 생각하는 ‘유학을 준비함에 있어서 가장 중요한 것’은 마음가짐이다. 내가 왜 그곳에서 공부를 하고 싶은지에 대한 확실한 그림이 그려져 있다만 일단 성공적인 유학생활의 절반은 보장할 수 있는 것이다. 내 경우는 처음 IIT로 가기로 결정했던 가장 큰 동기는 새로운 경험에 대한 욕심과 도전이었다. 그런 덕분에 더 많은 것을 경험하고자 늘 분주하게 움직일 수 있었고 그것을 발판으로 새로운 것을 시도해 작은 성공을 일구고, 또 그 성공을 발판삼아 다른 새로운 것에 도전하고 결국 이런 작은 것들이 쌓여 자신감을 가질 수 있게 했다.